Real Madrids kamp mod Granada lørdag eftermiddag er et overraskende topmøde i La Liga og viser, hvor hurtigt tingene kan ændre sig i spansk fodbold.

Zinedine Zidanes tropper har haft en ustabil start på 2019/20-sæsonen, men det samme har titelrivalerne fra Barcelona og Atletico Madrid, hvilket betød, at sidste weekends uafgjorte ”derbi” hos Atletico var nok til at holde de ubesejrede Los Blancos i toppen af den tidlige Primera Division-tabel.

Det største chok indtil videre har været oprykkerne fra Granadas 2-0-sejr over Barca i midten af september, hvor Diego Martinez’ velorganiserede hold viste deres fulde værdi. De seneste par uger har også budt på imponerende udebanesejre for holdet fra Andalusien hos Espanyol og Celta Vigo, og de scorede fire gange mod Villareal på åbningsdagen. Så Martinez’ tropper vil tage til Bernabeu som toer i tabellen og med overbevisning om, at de kan levere endnu en overraskelse.

Granadas sidste møde med Madrid i maj 2017 var under andre omstændigheder. Las Blancos tromlede sig til en 4-0-sejr på Estadio Nuevo Carmenes på vejen mod deres seneste La Liga-titel. På den modsatte bænk af Zidane, sad Tony Adams, der tabte alle sine syv kampe som midlertidig træner, mens et håbløst forberedt hold sluttede i bunden.

Den tidligere engelske landsholdsspiller Adams kom til Granada tidligere i den sæson for at være en rådgiver for klubbens kinesiske præsident John Jiang. Han blev derefter klubbens fjerde træner i en gyselig sæson, hvor 39 spillere fra 21 forskellige lande blev brugt i 38 kampe.

“Vi vil lære af vores fejl og kigge fremad med endnu mere styrke,” fortalte Jiang klubbens fans i maj 2017, da det blev bekræftet, at klubben rykkede ned. ”Jeg har beskrevet det som en mand, der dør, og du bliver nødt til at holde ham i hånden” lød det mere kulørt fra Adams et par uger senere. Sidenhen er Arsenal-legenden ikke set I nærheden af Los Carmenes, men trænerkarrusellen er fortsat. Jose Luis Oltra, Pedro Morilla og Miguel Angel har alle haft tjansen, mens klubben sluttede som nummer 10 i 2017/18 Segunda Division, med 29 spillere der enten kom eller gik.

Uden for banen valgte Jiang på klog vis at henvende sig til mere erfarne operatører i spansk fodbold. Hans rådgivere er nu blandt andet den tidligere Atletico Madrid-rådgiver Ignacio Aguillo og den tidligere Villarreal-sportschef Antonio Cordon. I det lange løb har denne mere rationelle approach båret frugt.

Man må antage, at den person, der i 2018 fik idéen til at gøre Martinez til klubbens ottende træner under Jiang, er blevet retmæssigt belønnet. Efter have været en ungdomsspiller hos Celta Vigo, startede Martinez med at træne allerede som 20-årig og fik sit første gennembrud, da han blev rekrutteret af Sevillas sportsdirektør Monchi i 2009.

Efter at have samlet erfaring i forskellige roller i baggrunden på Estadio Sanchez Pizjuan, kom Martinez ind i offentlighedens søgelys, da han ledte Sevillas B-hold til oprykning til Segunda i 2016. Efter et ok år hos Osasuna blev han headhuntet af Granada og fik dem promoveret i sin første sæson i front.

Den yngste træner i ligaen, som fylder 39 år senere på måneden, har holdt fast i stammen af sidste års oprykker-hold. Holdet har Victor Diaz som kaptajn i forsvaret og talentfulde midtbanespillere i Angel Montoro og Antonio Puertas, der alle kom til klubben på fri transfer og har bevist deres værd i deres første sæson på højeste niveau. Det største navn, der kom til klubben sidste sommer, var 34-årige Roberto Soldado, der vendte tilbage til Spanien fra Fenerbahce og som giver erfaring og IQ på centerforward-positionen.

Ingen forventede, at Martinez’ trup ville få så stærk en start på 2019/20, især efter der sidste sommer var yderligere virak, da La Liga blandede sig og satte klubbens lønloft til 35,5 millioner euro – det tredje laveste i divisionen. Midt i forvirringen følte Jiang sig presset til at afkræfte rygter om, at han var tæt på at sælge klubben. Men Martinez holdt hovedet koldt, og holdet er nu sensationen i den nye spanske sæson.

Jiangs konglomerat har nu en langsigtet plan med titlen HOPE 2030 for deres fem klubber – italienske Parma, portugisiske CD Tondela og de kinesiske hold Chongqing Lifan og Shanghai Sunfun. Hans mission er fortsat at ”forene kinesisk og international fodbold”. Og man må antage, at planen også er at tjene en skilling imens.

En sejr på Bernabeu på lørdag kan være endnu et vigtigt skridt for projektet. Granada har kun vundet en kamp ud af 23 tidligere besøg – helt tilbage i 1974. Men efter deres dramatiske død og overraskende genopståen ser intet umuligt ud for Martinez og Granada.