Tidligere på måneden ankom en stribe journalister til et kommercielt arrangement med deltagelse af Barcelona-kaptajnen Andres Iniesta uden at forvente meget andet end en begivenhedsløs eftermiddag.

Under normale omstændigheder håndterer Iniesta den slags eftermiddage med eksemplarisk professionalisme og høflighed, deler et par anstændige citater ud omkring holdets form, generelle aktuelle emner og stiller op til et par fotos. Sponsorerne er glade, og skribenterne får lidt at arbejde med.

Den nylige marketingseance for et dyrt schweizisk urmærke forløb da også helt som forventet, indtil en af journalisterne stillede et spørgsmål omkring Iniestas nuværende kontrakt – sandsynligvis uden at forvente andet end et standardsvar.

I stedet tog Iniesta spørgsmålet meget seriøst og virkede tydeligvis, som om det var et emne, der havde optaget ham meget på det seneste.

“I øjeblikket ønsker jeg bare at fokusere på de tre turneringer, vi stadig er med i. Det er det eneste, der kan få mig til at ligge søvnløs om aftenen. Senere kan andre emner få mere opmærksomhed. Når sæsonen er slut, eller hvornår det nu end sker. I fodbold kan alt ændre sig fra måned til måned”, lød svaret fra den spanske titelsluger. 

De tilstedeværende reportere fornemmede straks, at der lå mere gemt i kommentaren og pressede på for at få lidt flere lunser omkring fremtiden for den 32-årige Barca-legende. 

“Jeg siger ikke, at jeg ikke forlænger min kontrakt. Jeg har altid sagt, at jeg ville være henrykt for at stoppe min karriere i Barcelona, men jeg kommer aldrig til at være her bare for at være her. Bedømt ud fra min nuværende form regner jeg med at kunne fortsætte min karriere”, lød det nøje afvejede svar fra Iniesta. 

Sætningen “jeg kommer aldrig til at være her bare for at være her” fik selvfølgelig alle til at spidse ører. Det gav et indblik i en vis frustation over, hvordan sæsonen 2016/17 er gået på det personlige plan for Iniesta; to skader og problemer med en lægmuskel har betydet længere perioder på sidelinjen, og når han har været med, har det sjældent set ud, som om han var 100 procent klar. 

Det sidste synes netop også at være træner Luis Enriques synspunkt, da hans anfører kun har gennemført 90 minutter otte gange i hele denne sæson og kun to gange efter nytår.

Antagelsen var, at træneren bevidst skånede en af sine mest vigtige spillere for at have ham i baghånden til de største kampe. Det så dog ikke ud til at være tilfældet, da Iniesta blev skiftet ud efter 72 minutter af ydmygelsen mod PSG i Champions League-kampen i Paris. 

En ny træner vil helt sikkert komme med sine egne idéer om, hvilken retning holdet skal tages i.

I returkampen blev anføreren hevet ud efter lige omkring en times spilletid, hvorfor han ikke var på banen, da Neymar førte holdets sensationelle comeback an i slutminutterne. 

I Barcelonas største La Liga-kamp for nylig – mod Atletico Madrid – blev han taget ud midtvejs i anden halvleg, ligesom han kun fik de sidste 30 minutter som indskifter i El Clasico på hjemmebane mod Real Madrid.

Alt sammen indikationer på, at Iniesta bestemt ikke er tilfreds med sit bidrag til holdets præstationer på det seneste. Hans nuværende kontrakt udløber i juni 2018, hvor han vil være 34, men aftalen indeholder diverse præstationsbaserede klausuler og kan forlænges til 2020. Lige nu synes ingen af parterne dog vilde i varmen efter at holde modparten op på de klausuler.

Barcelonas bestyrelse svømmer muligvis ikke i penge efter nylige og meget dyre forlængelser af aftalerne med Neymar og Luis Suarez og skal også stadig finde moneter til at sikre en ny aftale med Lionel Messi, hvis aftale også udløber i 2018. Iniesta vil som holdets kaptajn og med en decideret forbløffende titelhøst for både klub og landshold forvente en god løn – også selvom han nærmer sig midten af 30’erne. 

Et andet element, som indgår i overvejelserne, er ankomsten af en ny cheftræner på Camp Nou i den kommende sæson, og at den centrale midtbane virker som holdets nøgleproblem i den nuværende trup. En ny træner vil helt sikkert komme med sine egne idéer om, hvilken retning holdet skal tages i, og Iniesta vil sandsynligvis meget gerne høre nærmere omkring de planer, før han træffer sin beslutning. 

Det kan synes mærkeligt overhovedet at forestille sig idéen om, at Iniesta, der ankom til La Masia som 12-årig, og som har været så nært forbundet med klubbens enorme succes over det seneste årti, trækker en anden klubtrøje over hovedet.

På den anden side er hans tidligere holdkammerat Xavi Hernandez ved at afslutte karrieren med et par lukrative år i Qatar, ligesom andre klubikoner fra La Liga – eksempelvis Raul Gonzalez og Pep Guardiola – afsluttede deres tid i barndomsklubben lettere akavet og lukkede deres aktive karrierer andetsteds. 

Der er selvfølgelig også stadig den mulighed, at Iniesta kommer til at spille en afgørende rolle i klubbens succes over de kommende måneder og løfter et, to eller tre trofæer og herefter lukker alle spekulationer ved at underskrive en ny aftale. Går det til gengæld ikke så smertefrit, kan Iniesta, som er både en intelligent fyr og dertil mere stædig, end han ofte giver udtryk for at være, også beslutte sig for, at græsset er grønnere “på den anden side”. 

Et skifte til Mellemøsten eller Kina virker ikke aktuelt i øjeblikket, men Premier League-klubber på jagt efter at tilføje noget unik erfaring til truppen og ikke mindst noget glamour til deres brand, burde være på mærkerne i de kommende måneder. Én ting virker i hvert fald helt sikkert: Næste gang Iniesta udtaler sig offentligt, vil alle lytte godt efter.