Free agency i 2019 byder på flere store navne, hvor de største er de fire K’er: Kawhi Leonard, Kyrie Irving, Klay Thompson og Kevin Durant.

Gennem hele sæsonen har jungletrommerne gået på, at dette er Kevin Durants sidste sæson hos Golden State Warriors. Det kan et eller andet sted virke skørt, at Durant vil væk fra Warriors, da han har fået alt, hvad han kunne ønske sig, siden han kom til klubben for snart tre sæsoner siden: to mesterskaber på to år og på trods af en skuffende finaleserie indtil videre, har Warriors stadig et håb om at kunne vinde deres tredje mesterskab i år.

Men det ville være overse det store problem. For i de fleste iagttageres øjne er mesterskaberne kommet på en billig baggrund, efter Durant sluttede sig til et hold, der allerede havde vundet et mesterskab uden ham, og som sæsonen inden blev omtalt som et af de bedste hold gennem tiderne (inden de tabte i finalen). Durant kan ikke have undgået at høre dette synspunkt om og om igen i de sidste tre år, hvad end det er fra pressen, fans eller andre spillere. At Warriors har haft problemer i finalen mod Raptors uden Durant, kunne dog tyde på, at Durant er vigtigere end som så – men det ændrer ikke for alvor opfattelsen af, at den tidligere Thunder-spiller har haft mere hjælp, end mange andre superstjerner har haft.  

Kunne Durant vinde et mesterskab med et nyt hold, ville det hjælpe til at polere det lettere blakkede ry, han har fået – hvad end det er fair eller ej. Durant er allerede en af de bedste spillere nogensinde (formentlig blandt de 20 bedste – mere eller mindre), men skal han nævnes helt i toppen, vil det i de flestes øjne kræve succes uden resten af det stjernepakkede Warriors-hold.

Så hvilken klub ville være det mest oplagte valg? Og hvilken betydning får hans skade i kamp fem?

Durants skade er det store spørgsmålstegn

Et spørgsmål, der nu har meldt sig, er, hvad den akillesskade, som Durant pådrog sig i kampen mandag nat, kommer til at betyde for interessen omkring ham.

Det er altid bekymrende, at en spiller har problemer med sin akilles. Der er ikke mange spillere, der har kunnet holde deres niveau efter denne skade, hvor skrækeksemplet må være Derrick Rose. Man kan indvende, at Kevin Durant ikke i nær så høj grad har behov for at være hurtigt og eksplosiv– men omvendt er han en tungere spiller end Rose. Så der er med andre ord grund til at være bekymret.

Uanset hvad tror jeg stadig, at Durant får en maks-kontrakt denne sommer – og rygterne lader også til at pege på, at flere klubber stadig har interesse. Flere af nedenstående hold, kan ske at være så tilpas desperate, at de er klar til gamble, når ligaens muligvis bedste spiller er på markedet.  Situationen kan måske minde lidt om den, vi så med Drew Brees i NFL, hvor flere hold var nervøse omkring hans skulderskade, men hvor New Orleans Saints satsede på Brees og endte med en af de bedste quarterbacks nogensinde og deres første Superbowl.

Skaden kan muligvis også betyde, at det kunne give god mening at blive hos Golden State. Holdet er godt nok til at kunne spille med om en titel, selvom Durant skulle misse en sæson med sin skade – på samme måde som vi så, at DeMarcus Cousins fik tid til i ro og mag at komme tilbage fra sin skade. Og skulle Durant vende tilbage og ligne en skygge af sig selv, vil han have nok talent omkring sig til stadig at kunne spille med om titler i en mere begrænset rolle. 

Så selvom det ville være forbundet med en risiko at hente Durant, er det svært at forestille sig, hvornår en klub igen skulle få mulighed for at hente en spiller på dette niveau – så jeg tror stadig, vi får en kamp om KD.

New York Knicks

Knicks bliver ofte nævnt som favoritten til at få Durants underskrift. Det giver på nogle punkter mening, mens det på andre punkter ikke virker som en særlig attraktiv destination.

Hvis Golden State Warriors var den lette vej til en titel, er New York Knicks formentlig den sværeste vej. Holdet har været elendigt i de seneste år – og vi skal helt tilbage til 1973, sidst holdet vandt et mesterskab. At være spilleren, der henter et mesterskab til ”The Mekka of Basketball” for første gang i mere end 45 år, ville være en fjer i Durants hat, meget lig den LeBron fik, da han hentede det første mesterskab i 52 år til Cleveland.

Efter New York skilte sig af med Kristaps Porzingis, har de mulighed for at hente yderligere en max-spiller til klubben, hvor navnet, der nævnes, er Kyrie Irving, der er opvokset i New Jersey, og har haft en skuffende sæson hos Boston Celtics. Inden sæsonstarten meddelte han, at han havde planer om at underskrive en ny kontrakt med Celtics. Det ligner ikke længere nogen garanti, efter Boston floppede mod Milwaukee Bucks, og det kunne være godt nyt for New York, hvis Irving vil væk fra denne situation.

Men der er flere problemer med New York Knicks. Holdet var i denne sæson det værste i NBA, så hvis Durant kommer til klubben, vil der være brug for forstærkninger enten i form af yderligere en topspiller (som Irving) eller i form af en ung stjerne, som Knicks vælger med deres pick i dette års draft. Derudover skal der hentes flere veteraner ind, som er klar til at vinde med det samme. Som vi så hos Los Angeles Lakers, er det ikke en garanti, at én superstjerne betyder, at den næste følger efter, ligesom det også kan være vanskeligt at finde de rette veteraner.

Knicks har tredjevalget i dettes års draft, hvilket efter alt at dømme betyder, at de vælger R. J. Barret fra Duke. Man kan hurtigt glemme, at canadieren inden denne collegesæson blev set som førstevalget i draften, inden han blev overhalet af holdkammeraten Zion Williamson og Ja Morant. Spørgsmålet er, om New Orleans Pelicans kunne være interesserede i at dette pick, eller nærmere bestemt interesserede i Barrett, og om en handel centreret omkring ham og andre af Knicks’ unge spillere kunne være nok til at få Anthony Davis. Davis har nævnt Knicks som et hold, han kunne være interesseret i at forlænge med – den seneste snak går dog på, at der ikke er megen interesse for Knicks unge spillere i resten af ligaen.

Et Knicks-hold med Kevin Durant, Kyrie Irving og Anthony Davis ville være en favorit til at vinde titlen – men holdet kan meget nemt komme til at se anderledes ud, og bare fordi et hold har penge til at hente en topspiller, betyder det ikke, at de kommer af sig selv.

Så selvom et mesterskab med Knicks ville det være det optimale for Durant, kan det også ligne det vanskeligste at slippe af sted med, hvis ikke de føromtalte brikker falder på plads – og især hvis Durant får problemer med at komme tilbage fra sin skade. Det er et hold, der nærmet konstant har været dysfunktionelt under James Dolan, og som pt. har alvorligt brug for ekstra talent – men det er ironisk nok også en af grundene til, at det kan være en oplagt destination for Durant.

Brooklyn Nets

At gå fra en velsmurt maskine som Golden State Warriors til en kaotisk New York Knicks-organisation, kan ligne noget af et kulturchok. Brooklyn Nets giver Durant muligheden for at komme til New York og samtidig spille for et hold, hvor der er mere styr på tingene.

Siden holdet blev blæst tilbage til stenalderen i handlen for Paul Pierce og Kevin Garnett i 2013, ser det nu igen lyst ud for Brooklyn. Genereal Manager Sean Marks har fået skabt et hold, der modsat Knicks spiller godt, og som var i slutspillet i år. De har samtidig flere lovende spillere som Jarrett Allen, Caris LeVert og D’Angelo Russel, hvor sidstnævnte blev valgt til sin første All Star-kamp i år.  Hans kontrakt udløber godt nok til sommer, men han er en restricted free agent, så det virker usandsynligt, at han ikke spiller for Brooklyn i næste sæson. Klubben kan også have penge til en ekstra max-spiller, hvilket giver mulighed for at hente endnu en stjerne, så man får en ’big three’ med Durant, Russell og et tredje navn. Rygterne har på det seneste gået på, at Kyrie Irving skulle være med interesseret i Nets end i Knicks, som ellers oprindeligt blev set som den mest oplagte destination. Et gæt kunne være, at Irving vælger den af de to klubber Durant vælger (man kan dog spekulere i, hvordan Irving og Russell ville spille sammen – men den tid den sorg).

Klubben har planer om at forlænge med head coach Kenny Atkinson, så der også er stabilitet på den position. Det er med andre ord et mere sikkert sats end Knicks. Og som vi så med LeBron, er vejen til finalen i Eastern Conference mere ligetil end i Western Conference.

Nets vil altid være lillebror i New York, og selvom klubben har haft en mesterskabstørke, der går helt tilbage til 1976, da klubben spillede i ABA, ville et mesterskab for Knicks stadig være en større historie end et for Nets – i hvert fald i New York. På den positive side ville der være mindre opmærksomhed, hvilket muligvis kunne falde i Durants smag, efter han i de senere år har vist sig som en noget ømskindet spiller, der muligvis ikke ville falde helt i hak med New York-pressen.

Los Angeles Clippers

En af denne sæsons helt store overraskelser var Los Angeles Clippers, der chokerede alle ved at nå slutspillet, hvor Kevin Durant fik mulighed for at se deres kvaliteter tæt på i først runde. Selvom Warriors vandt, var det let at være imponeret over Clippers – især i kamp 2, hvor de lavede slutspillets største comeback fra 31 point. Det er svært ikke at tro, at det har gjort en eller anden form for indtryk på Durant. Clippers ligner et sultent hold, mens Warriors ligner et typisk mesterskabshold, der er blevet en smule magelige.

Clippers har også mulighed for at hente to spillere på maks-kontrakter – hvor den ene kan være Kevin Durant. Clippers har en ejer med dybe lommer i Steve Ballmer, en ”player’s coach” i Doc Rivers og Jerry West som bestyrelsesmedlem/rådgiver for klubben. Det var eftersigende Jerry West, der i sin tid overtalte Durant til at komme til Warriors, så man kan overveje om legenden igen vil kunne overbevise Durant om at skifte klub. På flere måder ser Clippers lokkende ud.

Clippers minder om Nets, forstået som at det er en klub, der altid vil være 2. prioritet i Los Angeles – på godt og ondt. Mindre kritik når du taber, mindre ros når du vinder. Omvendt ville Durant øjeblikkeligt være den bedste Clippers-spiller nogensinde, mens han hos Lakers ville være en blandt mange legendariske spillere. Han ville kunne få alle fordelene ved at bo i Los Angeles og mulighed for at gøre noget, der aldrig er gjort før ved at hente et mesterskab til Clippers.

Clippers har både lovende unge spillere og veteraner samt muligheden for eksempelvis at hente en spiller som Kawhi Leonard (der er blevet rygtet til klubben, men som dog kunne ligne en Raptor i næste sæson), der kan spille side om side med Durant. Clippers ligner på mange punkter det bedste af holdene listet her, men det er et hold, der har brug for en spiller af Durants kaliber, hvis de skulle kunne spille med om mesterskaber.

Det kunne ligne et godt match.

Los Angeles Lakers

Hvis vi ser bort fra den katastrofale sæson Los Angeles Lakers har haft i år, er det trods alt stadig NBAs mest populære hold, med LeBron James der stadig må regnes som ligaens bedste spiller – eller i hvert fald tæt på.

Der er dog mange problemer med Lakers. Klubben har igen-igen skiftet træner til den tidligere Pacers- og Magic-træner Frank Vogel. Efter han floppede i Orlando, kan det ligne, at Vogel er kommet til Lakers, fordi han var den eneste af kandidaterne, der var interesseret i en kontrakt på kun tre år (modsat den tidligere træner Luke Walton, der havde en fem-årig kontrakt). Samtidig var det påkrævet fra Lakers’ side, at Jason Kidd skulle være en del af trænerstaben. Kidds machiavelliske omdømme har formentlig ikke tiltalt andre trænere, og idéen om at holdet påtvinger træneren en assistenttræner virker også uortodoks.

Magic Johnson og Rob Pelinka formåede ikke at sammensætte et kvalitetshold og efter Magic ud af det blå afsluttede den regulære sæson med at sige op, er der nu endnu flere spørgsmål omkring, hvad der kommer til at ske. Det er nu Rob Pelinka, der i spidsen for Lakers. Ligesom Kidd har Pelinka også et ry for at være en snog, hvilket – måske – kan besværliggøre eventuelle handler. Det kan blive svært at overbevise en spiller om at komme til en klub, der udefra ser så kaotisk ud. Derudover har klubbens unge håb Brandon Ingram fået en blodprop i skulderen.

Til trods for de mange problemer er det stadig et hold, der vil have høje forventninger og det også det hold, der vil have mest bevågenhed i NBA – især hvis både Durant og LeBron spiller for klubben.

Men et helt andet spørgsmål er, om Durant overhovedet er interesseret i at spille med LeBron – og omvendt? Kritikken af Durant går på, at han ikke kan vinde på egen hånd, og et makkerskab med LeBron ville hold live i denne fortælling – forudsat de overhovedet kan vinde.

Tager vi de positive briller på, kan man argumentere for, at Lakers ville have været et slutspilshold, hvis LeBron aldrig var blevet skadet, og at Brandon Ingram spillede noget af sit bedste bold i slutningen af sæsonen – og hans blodprop skulle eftersiden være et overstået problem. Holdets nye træner Frank Vogell ville måske kunne løfte holdet yderligere, og de rette beslutninger i Free Agency ville kunne sikre et lidt mere konventionelt og velfungerende hold omkring Lebron og Durant.

Klubben har også stadig en god mulighed for at hente Anthony Davis fra Pelicans, især da de seneste rygter går på, at Clippers ikke vil skille sig af med Shai Gilgeous-Alexander, og at der ikke er den store interesse omkring Knicks’ unge spillere. Læg hertil at Boston Celtics kunne være mere påpasselige med at tilbyde en stor pakke for Davis, hvis Kyrie Irving smutter, og holdet ikke tror de kan overbevise Davis om at forlænge med dem. Det kunne se ud som om, at Lakers kan være den eneste destination, hvis Pelicans vi sikre sig at få noget i retur.

Læg hertil alle de gængse argumenter om at spille for ligaens største hold, vejret i Los Angeles, mulighederne uden for banen og så videre.

Hvis det hele falder i hak, kan Lakers give Durant den mest oplagte mulighed for at vinde en titel – men hvis målet er at vinde mesterskaber, er der ingen grund til at forlade Golden State. Målet for Durant er at vise, at han kan vinde på egen hånd – og det er ikke hos Lakers, at der er mulighed for dette.