Denne uge bød på en række slemme nederlag i NFL. Men hvilket hold starter uge 14 med den værste smag i munden?

Weekendens topkamp mellem Baltimore Ravens og San Francisco 49ers levede op til forventningerne, og vi fik en tæt kamp, hvor det i sidste ende blev Baltimore, der løb med sejren. Mens 49ers faldt med ære, bød weekenden på en række andre kampe, hvor taberne er i væsentligt større problemer end 49ers, der stadig har mulighed for at vende tilbage til førstepladsen i NFC West.

Vi tager et kig på de værste nederlag, og rangerer dem i en top 8 fra det mindst slemme nederlag og til det rigtig, rigtig fæle.

8. Tampa Bay Buccaneers – Jacksonville Jaguars: 28 – 11

Begge hold gik ind til denne kamp med en statistik på fire sejre og syv nederlag, så det er ikke fordi, at nederlaget betyder, at Jaguars går glip af slutspillet – det skib er sejlet for længe siden.

Når nederlaget alligevel kommer med på denne liste, skyldes det måden, Jaguars tabte på. Efter tre interceptions og nul point blev Nick Foles sat på bænken til fordel for Gardner Minshew II. Det er bekymrende, når en 88 millioner dollars-quarterback spiller så dårligt, at han bliver hevet ud af kampen til fordel for en rookie. Efter Jaguars gik fra Blake Bortles til Nick Foles, var håbet ellers, at klubbens problemer på positionen kunne være løst – men at dømme efter gårsdagens kamp er Foles ikke løsningen.

Jaguars har annonceret, at planen for næste uge er, at Minshew starter, selvom han ikke ligefrem var prangende mod Bucs. Tanken er, at den mere mobile Minshew skulle fungere bedre bag den offensive linje. Holdet har stadig fire kampe i denne sæson til at finde ud af, hvad den langsigtede plan for positionen er. Det kan tænkes, at Foles stadig ikke er kommet sig over sit brækkede kraveben, og at Jaguars får lyst til at se ham i aktion igen i denne sæson, inden de træffer en endelig beslutning om den tidligere Super Bowl MVP. Jeg tror, vi får begge quarterbacks at se over den næste måned, mens Jaguars beslutter sig for, hvad der skal ske.

Hvis Jaguars holder fast i Minshew frem for Foles efter i år, bliver spørgsmålet, om de kan slippe af Foles og hans store kontrakt til sommer, eller om de næste sæson sidder med et cap hit på over 22 millioners dollars for en back up-quarterback. Et andet spørgsmål bliver også, om Doug Marone er holdets træner, når næste sæson starter. En slap afslutning på sæsonen kan måske blive det endelige søm i kisten for Marone – hvis ikke hans skæbne allerede er afgjort.

7. Cincinnati Bengals – New York Jets: 22 – 6  

Efter tre sejre i træk var et Jets-hold, der ellers havde set helt færdige ud, begyndt at vejre en smule morgenluft. Quarterback Sam Darnold talte endda om, at holdet kunne vinde resten af deres kampe, hvilket – hvis alt flaskede sig – kunne give dem en plads i slutspillet.

Selvom det var lidt af et longshot, blev der hældt en kold spand vand udover disse slutspilsdrømme, da Jets tabte til de sejrsløse Cincinnati Bengals. Jets er – utroligt nok – stadig ikke matematisk elimineret fra slutspillet, men chancen er mikroskopisk, og sæsonen må en gang for alle erklæres for ovre. Jets skriver samtidig historie som det første hold, der taber til to modstandere, der går ind til en kamp med en statistik på 0 – 7 eller værre. Det er ikke optimalt.

Det rejser nu spørgsmålet om, hvad planen er for næste sæson. Selvom man kan kritisere Jets-spil på en del punkter, var holdet også uheldige med, at Sam Darnold gik gik glip af tre kampe i starten af sæsonen med kyssesyge. De tre kampe uden Darnold var med til at grave Jets ned i et hul på 0 – 4, og så er det vanskeligt at komme tilbage i slutspilsjagten. Forhåbentlig får vi 16 kampe fra Darnold til næste år – og til den tid vil man så kunne gøre status over, om han er fremtidens mand hos Jets.

Head coach Adam Gase har ikke imponeret, men jungletrommerne går på, at den tidligere Dolphins-træners sæde ikke skulle være varmt. Det kan virke en smule uforståeligt efter en sæson som denne – og efter et nederlag som det i søndags.

6. New England Patriots – Houston Texans: 28 – 22

På den positive side er Patriots 10 – 2 og tabte på udebane til et Texans-hold, der ser ud til at vinde deres division. På den negative side er Patriots nu faldet til andenpladsen i AFC efter Baltimore Ravens – som de også tabte til, da de to hold mødtes.

Det handler med andre ord om, hvilket perspektiv man beskuer nederlaget søndag nat fra. Der er ingen tvivl om, at Patriots er et af de bedste hold i AFC – men spørgsmålet er, om de er bedre end Ravens? Ravens har overhalet Patriots som Super Bowl-favoritter og leverede den føromtalte statement-sejr over 49ers. Men bookmakerne havde også Kansas City Chiefs til at slå Patriots i slutspillet i sidste sæson, og det gik som bekendt omvendt – så det er svært for alvor at blive nervøs for Patriots.

Det ændrer dog ikke på, at der er flere bekymrende takter hos Patriots. Holdets program så inden sæsonstarten meget overkommeligt ud, og det har vist sig at være endnu lettere end først antaget. Man skal knibe øjnene sammen for at få øje på en sejr mod et godt hold – det nærmeste, man kommer, er sejre over Cowboys og Bills. Omvendt har holdet ikke haft nogle helt katastrofale nederlag i denne sæson.

Derudover er angrebet slet ikke på samme niveau som det sublime forsvar – primært på grund af en tvivlsom samling receivere, men flere har også stillet spørgsmålstegn ved, om 42-årige Tom Brady stadig kan levere varen. Internettet flyder over med videoer af kloge hoveder, der har været for hurtige på aftrækkeren, når de i de tidligere sæsoner har erklæret Brady og Patriots færdige. Så jeg skal se det, før jeg tror det.

Jeg forventer, at Brady stadig kan skrue op for niveauet i slutspillet, og med et forsvar som det Patriots har, behøver han ikke spille på det niveau, han tidligere har spillet på. Vi så Denver Broncos vinde en titel med en Peyton Manning, hvis niveau på det tidspunkt var dalet betydeligt, takket være deres forsvar. Jeg kan ikke se, hvorfor Patriots ikke kan gøre det samme.

Patriots møder i næste uge Chiefs – der ligner et godt bud på det tredjebedste hold i AFC – og den kamp kan måske give svar på, hvor Patriots befinder sig i AFC-hierarkiet.

5. Dallas Cowboys – Buffalo Bills: 26 – 15

Torsdag aften føles efterhånden som længe siden, og efter Eagles’ nederlag til Dolphins (mere herom senere), ser udfaldet af Thanksgiving-kampen ud til at være mindre katastrofalt end først antaget.  

I den gyselige NFC East-division får vi næppe et wildcard-hold, så Eagles og Cowboys må slås om divisionstitlen. Efter Thanksgiving-fadæsen kan Cowboys være taknemmelige for, at Eagles lagde et endnu større kalkun-æg i denne uge, og Cowboys er nu favorit til at vinde divisionen. For selvom Cowboys tabte til Bills, er holdet stadig på 6-6, hvilket er nok til at blive på førstepladsen og dermed sikre en slutspilsplads – på trods af et hold som Los Angeles Rams, der pt. ikke ligger til en slutspilsplads, har flere sejre.

I ugen op til kampen virkede det til, at Jerry Jones forsøgte at lægge pres på head coach Jason Garrett, men det så ikke ud til at have den store effekt og efter kampen sagde Jones, at Jason Garrett bliver som coach. Hans kontrakt udløber alligevel efter sæsonen, så det ser ikke ud til, at Cowboys har planer om at fyre ham inden da.

Holdet kunne ellers godt trænge til en saltvandsindsprøjtning. Der er fire kampe tilbage, der alle kan vindes – ude mod Bears, hjemme mod Rams, ude mod Eagles og hjemme mod Redskins – men med det spil, vi så i torsdags, kunne det også ligne tre nederlag på stribe, hvis ikke Cowboys tager sig sammen. To sejre kan være nok til at vinde divisionen, hvis den ene er mod Eagles, men Cowboys bliver nødt til ikke at spænde ben for sig selv – og det starter allerede torsdag, når de møder Chicago Bears, der også forsøger at hænge på i slutspillet.

4. Kansas City Chiefs – Oakland Raiders: 40 – 9

Hvis vi skal starte med det positive, er dette nederlag mindre slemt end sidste uges nederlag til Jets, og Oakland Raiders har stadig en lille mulighed for at kunne snuppe en slutspildsplads fra Steelers – men chancerne vurderes lige nu til under 7%. Raiders’ resterende kampe er kampe, der kan vindes, men det kræver selvsagt en bedre optræden end det, vi har set på det seneste – og det kan stadig ske ikke at være nok. Så vi kan nok godt krydse Raiders af listen over mulige wildcard-hold.

Raiders har i de sidste par kampe lignet det hold, man kunne have forventet inden sæsonen startede. Der har ellers været mange gode takter i denne sæson – Josh Jacobs ligner årets bedste offensive rookie, den offensive linje har spillet godt, Derek Carr lignede en spiller, der har fundet sit spil igen og på trods af klubben hentede flere ballademagere til i sommers, har der været forholdsvis ro på bagsmækken efter Antonio Brown blev cuttet.

Så selvom de sidste ugers kollaps har været skuffende for et hold, der havde kig mod slutspillet, har Raiders spillet langt over forventning, og kan rejse til Las Vegas med rank ryg.

3. Pittsburgh Steelers – Cleveland Browns 20 – 13

Cleveland Browns har været en af denne sæsons største skuffelser, men holdet havde inden søndagens kamp vundet tre kampe i træk og var inde i en meget nem del af deres program. Det så derfor ikke urealistisk ud, at Browns skulle kunne snuppe den sidste wildcard-plads i AFC fra Steelers. Især nu hvor Browns vandt den sidste kamp mod selvsamme Steelers, der endte i det infamøse slagsmål, der resulterede i, at holdets bedste forsvarsspiller Myles Garrett må sidde ude minimum resten af denne sæson.

Derfor gjorde søndagens nederlag til Steelers også ekstra ondt, da Browns nu har to kampe op til deres rivaler – og vurderes til at have mindre end 3% chance for at nå slutspillet. Både Browns og Steelers møder Ravens igen i denne sæson, hvilket vi nok godt kan notere som to nederlag, og Steelers har derudover Cardinals, Bills og Jets – det burde kunne lade sig gøre at vinde et par af de kampe – især nu hvor Steelers ser ud til at have fået lidt mere liv i angrebet med Duck Hodges i stedet for Mason Rudolph. Hodges er ikke Ben Roethlisberger, men mindre kan også gøre det, så længe Steelers-forsvaret spiller på det niveau, vi flere gange har set i denne sæson.

Når et hold skuffer så meget som Cleveland har gjort i denne sæson, er der masser af syndebukke, men det lader alligevel til at være rookie-head coach Freddie Kitchens, der sidder med størstedelen af ansvaret. Kitchens blev promoveret i lyntempo, og det ser ud til, at opgaven har været for stor. Jeg tror, han får sæsonen ud, da denne sæson stort set er ovre for Browns alligevel, men det ville undre mig meget, hvis han også er head coach, når næste sæson starter. Spørgsmålet bliver, hvem den næste coach så kunne blive – Ron Rivera kunne være et interessant bud, hvilket fungerer som en fin overgang til den næste kamp på listen…

2. Washington Redskins – Carolina Panthers: 29 – 21

At Redskins skulle vinde to sejre i træk lå ikke i kortene for to uger siden, men det er ikke desto mindre virkelighed, efter de slog Carolina Panthers, i hvad der for Panthers måtte ses som en must win-kamp.

Nederlaget fik også øjeblikkelige konsekvenser, da head coach Ron Rivera efterfølgende fik sparket. Rivera ledte ellers holdet til Super Bowl 50, men siden er det ikke lykkedes at genskabe denne succes. Rivera blev også ansat under den tidligere ejer Jerry Richardson, så det kan tænkes, at den nye ejer David Tepper har set det som en mulighed for at få sin egen mand ind på posten – hvem det så end er. Indtil videre er Perry Fewell, der vandt Super Bowl som defensiv koordinator for New York Giants, holdets interim coach.

Der er blevet spekuleret i, om Kyle Allen fremadrettet kunne være svaret på quarterback-positionen, hvis skaderne en gang for alle skulle have fået has på Cam Newton, men det så ikke sådan ud søndag aften. Især det sidste minut, hvor Panthers havde mulighed for at vinde kampen, lykkede det ikke for Allen og resten af holdet at få point på tavlen, og på sidste boldbesiddelse så Allen ud til at være helt ude af kontrol, og overså en åben mand, der kunne have givet Panthers et afgørende touchdown.

Med dette nederlag til Redskins røg Panthers’ muligheder for en wildcard-plads. Panthers er lige nu på 5-7, mens det dårligste wildcard-hold Minnesota Vikings har 8 sejre. Meget skal med andre ord gå rigtig galt for Vikings (og en række andre hold), hvis Panthers skulle få en slutspilsplads – og med fyringen af Ron Rivera, kan det se ud til, at Panthers også selv har opgivet.

Spørgsmålet bliver, hvad planen er på quarterback-positionen. Med fyringen af Rivera ser det ud til, at forandringens vinde blæser – vi får se, om Cam Newton også er fortid i klubben. Panthers draftede sidste år Will Grier i tredje runde af draften, og det skulle ikke undre mig, om Panthers vil bruge de sidste kampe på også at se ham an.

1.     Miami Dolphins – Philadelphia Eagles: 37 – 31

Det føles efterhånden som længe siden, at diskussionen gik på, om Dolphins var det værste hold nogensinde, og om de ville gå 0-16. Det kom som bekendt ikke til at ske, og holdet har nu tre sejre i denne sæson. Ryan Fitzpatrick lader til at have en eller to kampe hver sæson, hvor han ligner en Hall of Famer, og det var også, hvad der ramte Eagles i søndags, hvor Fitzmagic havde 365 yards og tre touchdowns, mens DeVante Parker havde sin bedste kamp i år med 159 receiving yards og to touchdowns.

Det ændrer dog ikke på, at dette var en kamp, Eagles skulle have vundet. Selv hvis vi ser bort fra kampens betydning i forhold til Eagles’ muligheder for at nå slutspillet, er der tale om et pinligt nederlag.

For en af grundene til at Cowboys-fans hang med næbet efter nederlaget på Thanskgiving var, at Eagles havde et utroligt let program i resten af sæsonen. Resten af programmet for Eagles hed Dolphins, Giants, Redskins, Cowboys og Giants igen. Med undtagelse af Cowboys-kampen lignede det, det tætteste man kunne komme på fire garanterede sejre, men efter i søndags har Eagles allerede smidt den første.  

Cowboys’ program er noget vanskeligere og byder som før nævnt blandt andet på kampe mod Bears og Rams, men det er ligegyldigt, for med Eagles’ nederlag til Dolphins, kan Cowboys nøjes med at slå Eagles og Redskins, hvilket vil være nok til at vinde divisionen som et 8-8-hold.  Eagles har med andre ord givet en gang kunstigt åndedræt til deres største rivaler – og efter alt at dømme begravet deres slutspilsdrømme.

Skulle Eagles risikere at gå glip af slutspillet, kan man godt begynde at spekulere på, om deres Super Bowl-vindue er ved så småt at lukke. Carson Wentz er blevet kritiseret på det seneste, og den tidligere MVP-kandidat havde også fire turnovers i kampen mod Dolphins.  Det er i mine øjne for tidligt at blive nervøs for Wentz’ spil, men et andet problem er, at Wentz med sin kontraktforlængelse har 100 millioner garanteret. Som vi har set mange gange før, er det vanskeligt at bygge et Super Bowl-hold, når en spiller sluger så mange af pengene – ligesom det kan være svært at holde sammen på et Super Bowl-hold, når alle spillere får større kontrakter. En anden bekymring hos Eagles må være, hvor meget af holdets succes, der skyldtes head coach Doug Pederson, og hvor meget der skyldtes den offensive koordinator Frank Reich, der nu har succes som træner for Indianapolis Colts. Derudover har al Eagles’ succes i slutspillet være med Nick Foles som quarterback – kan man frygte, at Eagles sidder med den forkerte træner og den forkerte quarterback?